Nella lotta contro la plastica, grande attenzione è stata data ai rifiuti terrestri che trova la sua strada per i nostri oceani attraverso discariche e rifiuti. I programmi in tutto il mondo hanno preso di mira i rifiuti usa e getta, dalle cannucce di plastica alle tazze di caffè, e ora anche gli imballaggi dei supermercati sono stati rivisti con alternative biodegradabili. Ma che dire della plastica progettata per essere utilizzata nei nostri oceani? Una volta portato in mare, è facile perdere le tracce delle reti e delle corde di plastica utilizzate nei viaggi di pesca commerciale e su piccola scala e, una volta scartati, questi detriti rappresentano una delle minacce più significative per la vita marina. I cosiddetti “attrezzi fantasma“, reti e altre attrezzature che vengono perse o abbandonate, sono stati identificati come elementi di “particolare preoccupazione” come parte della direttiva europea sulla plastica monouso.
Trovare alternative sostenibili è una priorità per ripulire i nostri oceani, e mentre è un mercato ancora in sviluppo, ci sono alcune aziende sul punto di rivoluzionare l’industria della plastica marina. Le reti fantasma contribuiscono attualmente a 640.000 tonnellate di rifiuti marini ogni anno. Un rapporto di Greenpeace del 2019 ha scoperto che in totale, le reti da pesca abbandonate e gli attrezzi costituiscono il 10% dei rifiuti di plastica nel mare, mettendo in pericolo la vita marina e gli ecosistemi intorno a loro, in quanto portano con sé il rischio di impigliamento, così come la lisciviazione di tossine nell’acqua circostante. La maggior parte delle reti moderne sono fatte di nylon o di altri composti plastici, e dato il tempo necessario a questi materiali per decomporsi, il problema persiste nei nostri oceani per decenni.
Più recentemente, reti abbandonate sono state recuperate dalle barriere coralline nel Golfo di Thailandia in un’operazione di due giorni che ha coinvolto quaranta subacquei. Le reti, che sono state scoperte nell’area protetta intorno a Ko Losin, sono state trovate per aver causato lo sbiancamento lungo il corallo che aveva drappeggiato, e sono state lasciate nella provincia per un mese e mezzo. Alle Hawaii, è stata istituita una hotline per segnalare avvistamenti di reti fantasma, con qualsiasi attrezzatura abbandonata da portare al Centro per la ricerca sui detriti marini dell’Hawaii Pacific University. Il centro sta lavorando per rimandare l’attrezzatura fantasma dove è nata. Anche se necessari, questi sforzi rimediano solo ai sintomi del problema, non alla causa. Per ridurre efficacemente e significativamente l’attrezzatura fantasma, lo sviluppo di alternative biodegradabili alle tradizionali attrezzature da pesca in plastica è un modo fondamentale per arrivarci. Ed è un mercato che sta vedendo una certa trazione.
Le tradizionali reti di nylon sono ancora più convenienti delle loro controparti biodegradabili, ma in tutto il mondo stanno emergendo programmi di ricerca e sviluppo che cercano di cambiare questa situazione. Uno di questi è SEALIVE, un progetto Innovation Action finanziato dall’Unione Europea Horizon 2020 per 10,26 milioni di euro, istituito per ridurre l’inquinamento da plastica e promuovere l’adozione di biomateriali. Nell’ambito del progetto, i ricercatori hanno sviluppato reti da pesca bio-based fatte di microalghe e altri materiali organici. I prototipi delle reti sono attualmente testati dai pescatori locali a Paphos, Cipro. Per il progetto, SEALIVE sta collaborando con la ONG AKTI Project and Research Centre, così come la ricerca ambientale e la società di consulenza ISOTECH Ltd.
I risultati del test pilota, che durerà 12 mesi, aiuteranno a valutare l’efficacia e l’operatività delle reti, e informeranno i prossimi passi del progetto. Parlando con Christina Baldwin di AKTI e Demetra Orthodoxou di ISOTECH, dicono che mentre ci sono dati minimi che quantificano la quantità di attrezzi fantasma nella zona, le operazioni nella regione mostrano che il problema è sostanziale. “AKTI ha lavorato con pescatori e subacquei intorno all’isola negli ultimi 20 anni”, dicono. “Parte di questo lavoro comporta attività di pulizia dei fondali marini per rimuovere le reti fantasma e altri attrezzi da pesca abbandonati. La nostra esperienza suggerisce che il problema è significativo, con reti/attrezzi fantasma che si raggruppano sulle scogliere e sulle fosse sottomarine”.
