Siamo abituati a prendere le bibite dai distributori automatici, ma che dire delle bistecche? Immagina se un distributore automatico potesse consegnare prodotti freschi e altri alimenti come fa un negozio di alimentari convenzionale o una bodega. In questo modo, si potrebbe afferrare rapidamente l’articolo specifico di cui si ha bisogno senza andare in casa o interagire con altre persone durante la pandemia. Più aziende sono diventate aperte all’idea, e i distributori automatici di cibo fresco stanno ottenendo una spinta come le misure di protezione pandemica spingono per una minimizzazione dell’interazione umana non essenziale. Le industrie che richiedono grandi quantità di contatto umano, come i servizi di ristorazione e i ristoranti, hanno preso in considerazione i modi per mantenere le loro attività e allo stesso tempo soddisfare il comfort dei clienti. Anche se le città iniziano a riaprire, alcuni ristoranti hanno continuato a digitalizzare tutto ciò che possono. I codici QR hanno superato i menu fisici. E in aprile, Taco Bell ha aperto un ristorante completamente digitale a Times Square a New York, fornito di chioschi self-service e di cabine di prelievo.
Un rapporto dell’industria rilasciato dalla National Restaurant Association in agosto ha scoperto che la maggior parte dei consumatori vuole vedere i ristoranti usare la tecnologia per migliorare l’ordinazione, il pagamento e il servizio clienti; fornire più opzioni di ritiro e consegna, nonché informazioni sulla provenienza di un piatto e il valore nutrizionale del cibo.
Ecco come alcuni ristoranti e fornitori di cibo si sono adattati durante la pandemia, in modi nuovi, o attraverso la riscoperta di quelli vecchi. Distributori automatici di carne “La gente non voleva più fare acquisti in luoghi affollati”, ha detto a Bloomberg Businessweek Svea Marx, un macellaio tedesco che ha installato distributori automatici senza contatto per bistecche, salsicce e salami durante la pandemia. Le macchine per la carne istantanea permettono ai clienti di acquistare tagli freschi senza entrare in negozio o in contatto con altre persone; costano circa $10.000-$18.000 ciascuna. Una società tedesca chiamata Stüwer produce le macchine “Regiomat” che usa Marx. I Regiomat sono fondamentalmente armadi refrigerati che possono contenere una varietà di prodotti come latticini, verdure e persino cosmetici. La prima versione risale al 2007. Le vendite di questi distributori automatici di prodotti freschi sono cresciute costantemente dal loro lancio, ma sono decollate con la pandemia, ha detto a Bloomberg Adrian Ott, responsabile marketing di Stüwer. La maggior parte dei Regiomats sono distribuiti in aree rurali come Woltersdorf, dove si trova l’attività di Marx, ma sono anche stati collocati nelle città, e gli agricoltori locali li hanno usati per vendere prodotti ai residenti della città.
L’azienda ha riferito di aver installato circa 5.000 macchine in Germania, e ne ha vendute circa 1.000 in altri paesi, compresi gli Stati Uniti.
In un vero esempio di innovazione che chiude il cerchio, molti sanno che l’Automat, un tipo di ristorante fast food con distributore automatico, non è un’idea nuova. Joe Horn e Frank Hardart aprirono una catena di ristoranti Automat a New York City intorno alla metà del 1900 che serviva pasticcini freschi, torte, ciambelle, zuppe e insalate. Queste pietanze erano collocate dietro a porte di vetro a muro che potevano essere aperte con una moneta, come un distributore automatico. Sebbene questi automi abbiano chiuso nel 1971 a causa del calo dei profitti e della diminuzione della qualità del cibo, l’idea dell’automa è stata recentemente ripresa nella zona dei tre stati dal Brooklyn Dumpling Shop e dal Jersey City’s Automat Kitchen, nella speranza di fornire un servizio di cibo veloce e di alta qualità a distanza di sicurezza. Altri assistenti meccanici sono stati introdotti per alleviare le carenze di manodopera legate alla pandemia. Alcuni esempi degni di nota includono i robot boba e il robo-cuoco di frittura di White Castle, Filippine. Non è stata una transizione costante per i distributori automatici di cibo fresco.
Un ispettore del New York City Department of Health and Mental Hygiene ha temporaneamente chiuso 55 distributori automatici di Farmer’s Fridge nel 2018, ha riferito il New York Times. Queste macchine avevano offerto vasetti di insalata verde, spaghetti tailandesi, ciotole di falafel e yogurt parfaits. Dopo un mese di dibattito, il dipartimento ha elaborato una nuova serie di regolamenti che valutano la sicurezza di questi distributori automatici di cibo fresco nello stesso modo in cui valuta i ristoranti standard. Nonostante alcuni intoppi, questi distributori automatici sono diventati particolarmente popolari nei negozi di alimentari e nelle mense degli ospedali, dove i bar aperti sono stati rimossi come precauzione di sicurezza.
“Dato l’entusiasmo della Silicon Valley per i robot hamburger e i furgoni robotici (falliti) per la consegna della pizza, era inevitabile che le aziende tecnologiche rivolgessero la loro attenzione ai distributori automatici”, ha scritto Jon Kauffman sul Los Angeles Times nel 2020. “Se i bistrot si stavano spostando verso il servizio al banco per ridurre i server, i commensali sarebbero stati più aperti al ristorante in scatola?” I piccoli negozi americani hanno cercato di rendere i distributori automatici alla moda, anche prima della pandemia: La cultura dei distributori automatici è sempre esistita ai margini dell’esperienza culinaria americana, riservata principalmente a spuntini e bevande tra i pasti. Non è mai cresciuta fino a diventare così grande e mainstream, come in un posto come il Giappone. In quel paese, tutti i tipi di distributori automatici possono essere trovati in luoghi sia previsti che sorprendenti. Possono salutare i pendolari a tarda notte con il loro caldo bagliore sulle piattaforme dei treni, dispensando istantaneamente lattine calde di caffè e tè.
Possono offrire una vasta gamma di prelibatezze calde e fredde, dal gelato, agli snack, all’alcol, al riso al vapore, alle uova fresche e persino alla zuppa di ramen calda. Il Giappone è stato in prima linea nell’automatizzare la sua industria alimentare e della ristorazione. Nei negozi di alimentari aperti 24 ore su 24, assistenti robotici e chioschi hanno accompagnato i cuochi umani nel servire pasti caldi ai clienti affamati a tarda notte. “Usare i robot ha molto senso in un paese come il Giappone, dove è difficile trovare dipendenti”, ha detto il CEO di H.I.S. Hideo Sawada all’Atlantic nel 2018, riferendosi al fatto che il paese aveva un’economia in espansione, una popolazione in calo e un tasso di disoccupazione del 2,8%. Mentre c’è un alto costo iniziale per l’acquisto di nuova tecnologia, Sawada dice che “si possono lavorare 24 ore al giorno, e non hanno bisogno di vacanze; alla fine è più conveniente usare il robot”.
Le tecnologie rese popolari altrove come i touch screen self-service e i distributori automatici si sono lentamente fatti strada nei negozi americani. I distributori automatici di cupcake di Sprinkles sono un esempio molto amato. Questi distributori automatici sono stati introdotti in tutto il paese anche per cocktail, vino, caffè, burritos, baguette, pasta fresca e champagne. Infine SFGate ha riportato nel 2018, che un distributore automatico gourmet chiamato Yo-Kai Express potrebbe prendere il tuo ordine attraverso un touch screen e assemblare la tua zuppa di ramen calda in meno di un minuto. I suoi creatori sottolineano che il pasto fatto dalla macchina non è un sostituto per un’esperienza completa in un ristorante con uno chef umano che prepara il piatto in tempo reale. Ma serve come un’opzione aggiornata dalla selezione di cibo spazzatura trasformato, che normalmente sarebbe ancora disponibile dopo l’orario di chiusura . “Negli Stati Uniti, di solito dopo le 21 o le 22 la maggior parte dei ristoranti gourmet sono chiusi”, ha detto il CEO di Yo-Kai, Andy Lin, a SFGate. “Così abbiamo voluto scoprire come convenientemente possiamo ancora ottenere cibo gourmet. Non vogliamo rendere buono il fast food, vogliamo rendere veloce il buon cibo”.
