Anticipando un continuo boom di ordini online, anche dopo la fine della pandemia, i titani della drogheria, stanno investendo milioni in soluzioni high-tech. In altre parole, robot per raccogliere la merce che i clienti ordinano online e modi per scalare e accelerare le capacità online delle catene. Sembra un futuro folle? In un certo senso, avere il pane e il latte raccolti per noi, in stile servizio completo, è un ritorno al passato. Un secolo fa, la spesa consisteva nel consegnare una lista a un commesso, che andava a prendere tutto.
Come ristoranti e bar riaprono, alcuni trovano lavoratori scarsi ed ecco che la modernità è arrivata nel 1916, sotto forma del primo supermercato self-service. Il luogo: un negozio Piggly Wiggly a Memphis, Tennessee. Senza commessi, i negozi risparmiavano un sacco di soldi, che passavano sotto forma di prezzi più bassi. Da allora abbiamo fatto la spesa più o meno nello stesso modo: camminando per le corsie e prendendo le cose, un lavoro che richiedeva molto tempo. Poi, quando è arrivato il COVID-19, i supermercati non erano solo una perdita di tempo. Sono diventati un rischio di germi. Così molti di noi hanno iniziato a fare la spesa online. E la cosa si è bloccata. Mitch Hayes, vicepresidente dell’azienda di automazione Swisslog Logistics, riferisce che i dati dell’industria mostrano che se ordini online una volta, e poi due, probabilmente ci sei cascato.
“La possibilità di ordinare una terza volta…. quel numero cresce molto rapidamente, oltre l’80%”, ha detto Hayes. “Quindi il tasso di adozione è appena esploso”. Data la domanda di consegna e ritiro di generi alimentari durante la pandemia, molti supermercati hanno più ordini web di quelli che possono gestire, utilizzando i dipendenti per vagare nelle corsie e raccogliere gli articoli. Ed ecco che è arrivata una nuova soluzione: un nuovo tipo di impiegato: un robot.
In un magazzino automatizzato a Brooklyn, New York, gestito dalla società di robotica Fabric, non ci sono corsie di cibo. Solo pile di bidoni, lunghi circa 80 file e alti 12 livelli. Scivolando tra i bidoni ci sono 20 robot corti e tozzi che assomigliano a quegli aspirapolvere automatizzati Roomba, “che sono quelli che si arrampicano su e giù e di lato nei corridoi e afferrano le cassette”, dice Steve Hornyak, direttore commerciale di Fabric. “E poi ci sono i robot di terra, centinaia di piccoli sistemi di trasporto, che eseguono gli ordini, come le formiche”. Diciamo che un cliente ha ordinato una pinta di latte…un robot rampante si reca al bidone pieno di latte e lo consegna a un robot di terra, che lo invia a una stazione di lavoro.
È qui che un robot analogico, noto anche come umano, prende una pinta e la mette in una borsa della spesa. Il magazzino può riempire 1.000 ordini online al giorno, hanno detto i manager di Fabric. Questo è 10 volte quello che può fare un negozio normale. Prima della pandemia, solo il 5% degli ordini di alimentari era online, ma questo è raddoppiato. “Abbiamo praticamente fatto un salto di quasi cinque anni nel futuro”. Steve Hornyak, ribadisce : “Non ci aspettavamo di vedere una penetrazione del 10-12% fino al 2025”, ha detto Hornyak. “In pratica abbiamo fatto un salto di quasi cinque anni nel futuro. E ha persistito”. In quattro anni, la quota di ordini online raddoppierà di nuovo, fino a circa il 20%, secondo diverse stime del settore. Le catene di alimentari stanno inserendo anche altri tipi di automazione, compresi i robot che camminano nelle corsie e prendono i dati dell’inventario.
Il fatto è che ad alcuni di noi piace andare al negozio, giusto? Specialmente per scegliere i nostri prodotti. John Lert, la cui azienda, Alert Innovation, realizza robot per aziende di vendita al dettaglio, riferisce che alcune parti del supermercato di domani possono rimanere le stesse. Ma l’esperienza noiosa nelle corsie centrali? Automatizzatela. “Non credo che molti clienti apprezzino davvero l’esperienza del centro negozio”, ha detto Lert. “Una volta che ho deciso che voglio una scatola di Post Raisin Bran, non vado a cercare la scatola più bella”.
La sfida per i supermercati: Come pagare questi magazzini, che possono costare 5 milioni di dollari l’uno? “Non possono aumentare i prezzi a causa della pressione della concorrenza e della sensibilità dei clienti ai prezzi”, ha detto Lert. “Sono davvero presi tra l’incudine e il martello. Come si fa a catturare tutto questo, questa domanda che sta aumentando, ma come si fa a fare soldi per farlo? Un modo per risparmiare, è costruire magazzini automatizzati in spazi inutilizzati a basso costo. Questi sono chiamati negozi oscuri. “Ci sono negozi scuri (per l’approvvigionamento alimentare) in … vecchi club di fitness, ponti di parcheggio e persino edifici residenziali che erano vuoti”.
Un idea per il risparmio di costi: sostituire i robot con le persone, anche se questo è sempre rischioso. Diversi supermercati che abbiamo avvicinato per un’intervista e un tour, hanno rifiutato di parlare. “I dipendenti si chiederanno come sarà il futuro, in particolare, perché più compiti di base in un negozio, sono sempre più automatizzati”, dice Berke. “I rivenditori hanno la possibilità di impostare una visione per i loro associati, sui diversi tipi di lavoro che saranno necessari man mano che il negozio si evolve”.
Berke infine conclude dicendo : che ci saranno lavori di drogheria in futuro. È solo difficile sapere esattamente come saranno, perché tutte le grandi catene stanno investendo in robot. Berke infine ha previsto che in un paio d’anni, molti di noi si faranno consegnare la spesa in 30 minuti. La nuova era dei supermercati.
